Informações sobre o mau relacionamento entre o técnico Nate Bjorkgren e os jogadores, equipe e organização vem surgindo desde a discussão entre o assistente técnico Gregg Foster e o pivô Goga Bitadze durante o terceiro quarto da partida de quarta-feira (5) que terminou com uma derrota do Indiana Pacers por 104-93 para o Sacramento Kings.
O jornalista Adrian Wojnarowski da ESPN relatou na noite de terça-feira, que o técnico Bjorkgren em Indiana provavelmente será demitido ao fim da temporada. Suas dificuldades como treinador principal podem até mesmo colocar os executivos de longa data do Pacers, Kevin Pritchard e Chad Buchanon, em perigo também, segundo Jake Fischer de Bleacher Report, que divulgou várias informações dos bastidores do Pacers.
O estilo de comunicação de Bjorkgren foi classificado como agressivo e abrasivo com os jogadores e membros da equipe do Pacers, desde seus assistentes de banco até treinadores e equipe de equipamentos. Esse comportamento foi citado como a causa do pedido de demissão de um treinador assistente e de TJ Warren antecipar uma cirurgia para não jogar a atual temporada.
O próprio Bjorkgren na quarta-feira, antes da derrota do Indiana por 104-93 para Sacramento admitiu uma dificuldade em gerenciar personalidades : “A comunicação é uma grande parte disso. O gerenciamento de personalidades é maior do que a parte dos X e O. É onde eu tenho que continuar crescendo e aprender e melhorar.”
O ex-treinador do Pacers, Nate McMillan adotava no Pacers um estilo de jogo mais lento e com poucas bolas de 3 (foi o time que menos arremessou de 3 na última temporada). Pacers conseguiu se classificar para os playoffs nas quatro temporadas dele dirigindo a equipe, mas em todas temporadas o Pacers foi derrotado na primeira rodada dos playoffs. Na última temporada, o Pacers terminou na 4ª colocação da conferência leste e foi varrido por 4-0 pelo 5º colocado, o Miami Heat. McMillan foi demitido semanas que tinha renovado o seu contrato antes do fim da temporada regular, foi demitido após a derrota nos playoffs.
A franquia de Indiana fez um longo processo de seleção, entrevistando com mais de 20 candidatos de vários perfis que vão desde a assistente do Spurs, Becky Hammon, até o ex-técnico do Kings Dave Joerger. Apesar de Mike D’Antoni ser considerado por muito tempo o favorito para preencher a vaga em Indiana, os Pacers começaram a cobiçar especificamente um técnico no estilo de “Nick Nurse”, ou seja, um técnico jovem, com ideias inovadoras, experiência no exterior e de sucesso na G league.
A partir daí, o processo fico resumido a duas opções : Nate Bjorkgren, o braço direito do Nurse em Toronto, e o então assistente de New Orleans Pelicans, e Chris Finch, que foi adversário de Nurse durante as primeiros anos de carreiras como técnico na Inglaterra, e subsititui Nurse como o treinador principal do Rio Grande Valley de 2009-11, e depois se juntou ao Raptors como assistente antes de ser nomeado treinador principal do Minnesota em fevereiro de 2021.
Bjorkgren teria conquistado o cargo em Indiana com uma energia extremamente positiva e pela sua fluência que ele exibe ao falar taticamente sobre basquete. Bjorkgren em sua carreira conseguiu desenvolver uma reputação por melhorar os recordes de seu time e o desempenho individual dos jogadores. Os Pacers ficaram confiantes de que Bjorkgren poderia ajudar a reinventar o Indiana num verdadeiro candidato ao título assim como Nurse fez com o Raptors.
A boa relação de Bjorkgren e o GM Buchanon que são amigos desde os seus dias de faculdade, e o bom feedback que Nick Nurse deu sobre o Bjorkgren parecem terem sido decisivas para a escolha do Pacers. Seria um erro da diretoria que não teria entrado em contato com antigas equipes Phoenix Suns, por exemplo, onde o Bjorkgen foi assistente técnico de 2015 a 2017 para saber como era seu comportamento profissional. O técnico teria enfrentado problemas de relacionamento com jogadores já na sua carreira, tanto que TJ Warren que trabalhou com o técnico pelo Suns teria pedido para ser trocado depois de saber que Bjorkgren foi contratado, e depois optou em antecipar uma cirurgia no pé esquerdo para ficar fora da temporada.
No inicio de temporada quando o Pacers começou com um recorde 6-2, vários jogadores chegaram a elogiar o novo técnico, porém ao passar da temporada os problema de relacionamento e o pavio curto do técnico foi piorando ao ponto de Sabonis precisar pedir para o técnico ser mais gentil com os funcionários do Pacers. Dentro de quadra, o estilo de defesa que troca marcação constante também vem sendo criticado por jogadores que não estão confortáveis para marcar jogadores mais rápidos, mais altos ou mais fortes do que eles.
Atualmente, o Pacers está em 9º lugar da Conferência Leste com uma campanha 30-35, e precisa garantir a vaga no play in nos 7 jogos que restam, mas é improvável que a equipe tenha sucesso nas pós temporada com a série de lesões afetando jogadores importantes e com o desagradável ambiente de trabalho que o Indiana Pacers parece ter.
